Kopfsalat wird weltweit kultiviert und besteht aus einem festen, dichten Kopf mit sich überdeckenden weichen Blättern. Die Blätter können weißlich-gelb bis dunkelgrün und rotbraun sein. Freilandsalat hat straffe feste Köpfe von dunklerem Grün und ist nicht ganz so zart wie Treibhaussalat mit lockeren Köpfen von hellerem Grün. Im Handel wird er von Mai bis Oktober als Freilandware angeboten und in den Wintermonaten kommt er als Treibhaussalat in den Verkauf. Beim Einkauf ist darauf zu achten, dass Kopf und Blätter sich fest anfühlen.
Kopfsalat zeichnet sich durch seinen hohen Gehalt an ß-Carotin aus.
Am besten schmeckt Kopfsalat erntefrisch. Jedoch lässt er sich 1 bis 2 Tage im Gemüsefach des Kühlschrankes aufbewahren. Um die im Kopfsalat enthaltenen Mineralstoffe nicht zu mindern, muss man ihn schonend behandeln. Die knackig frischen, zarten  Blätter sind vorsichtig von den Rippen abzutrennen, gut zu waschen und trockenzuschwenken. Beim Waschen sollte er nie zu lange im Wasser liegen, da sonst der Nährwert gemindert wird. Es empfiehlt sich, ihn erst kurz vor dem Servieren anzurichten.
Kopfsalat schmeckt relativ neutral und ist deshalb vielseitig zuzubereiten. Er kann mit jedem anderen Rohkostgemüse gemischt werden. Kopfsalat enthält Zitronensäure und andere Säuren, die ihm einen erfrischenden Geschmack verleihen. In Kombination mit pikanten Saucen und Dressings schmeckt er ausgezeichnet. Er kann auch zu Suppe verarbeitet werden.